La esterilización es un proceso por medio del cual se logra la reducción segura de microorganismos (incluyendo las esporas bacterianas) y puede obtenerse a través de una diversidad de métodos.

Durante la esterilización el número de microorganismos se reduce hasta un cierto nivel (106) que se considera sin riesgo, llamado Nivel de Seguridad de Esterilidad (SAL por sus siglas en inglés).

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras organizaciones médicas, recomiendan que todo instrumento clasificado como crítico, sea esterilizado antes de cada uso.

Los esterilizadores están equipados con diversos elementos de medición, como termómetros, manómetros de presión, sensores de carga, válvulas y sistemas de registro de parámetros. Estos componentes permiten verificar si el equipo ha alcanzado los parámetros requeridos para el proceso de esterilización.
Aunque muchos equipos modernos cuentan con microprocesadores que registran y muestran las características del proceso en todas sus etapas, es importante tener en cuenta que estos monitores pueden no ser completamente precisos o no reflejar con exactitud lo que sucede durante el proceso de esterilización.
Es importante considerar que existen otros factores que pueden influir en la efectividad de la esterilización, como el tamaño de la carga y la presencia de materia orgánica que puede no ser detectada por los monitores físicos.

Estos dispositivos están basados en reacciones químicas y son sensibles a los parámetros de los diferentes métodos de esterilización (agente esterilizante, temperatura, tiempo, etc). Se presentan en forma de tiras de papel impresos con tinta y otros reactivos no tóxicos que cambian de color cuando se cumplen los requisitos establecidos para el proceso.
Estos controles pueden ser internos y externos. Los controles internos se colocan en el interior de los paquetes, siendo su principal ventaja proporcionar información inmediata de los resultados, aunque no pueden asegurar de manera absoluta la esterilidad. Mientras que los controles externos, indican que el proceso ha sido sometido al proceso de esterilización, sin que lleve implícito su eficacia.
Se clasifican en 6 tipos de acuerdo con la ISO 11140:

Los controles biológicos son en la actualidad el único medio disponible para confirmar la esterilización de un artículo o para determinar la efectividad del proceso de esterilización.
Son preparados que contienen una carga suficiente de microorganismos de alta resistencia a la esterilización y cuya destrucción, al ser sometidos a un ciclo determinado, indica que esta se ha desarrollado satisfactoriamente.
Los controles biológicos son en la actualidad el único medio disponible para confirmar la esterilización de un artículo o para determinar la efectividad del proceso de esterilización.